Ray Harryhausen : retour sur cinq projets avortés du maître des effets spéciaux

De 1949 à 1981, le pionnier des effets spéciaux et animateur en stop-motion Ray Harryhausen a créé quelques-unes des créatures les plus marquantes de l’histoire du cinéma, inspirant au passage toute une génération de cinéastes. Des réalisateurs comme Peter Jackson (Le Seigneur des Anneaux), Guillermo del Toro (Hellboy), Terry Gilliam (Les Aventures du Baron de Münchhausen) et James Cameron (Terminator) ont une dette énorme envers l’homme qui a donné vie aux squelettes dans Jason et les Argonautes, au Cyclope du 7e Voyage de Sinbad ou encore à la Gorgone Méduse dans le Choc des Titans.

Arrow Films a produit en 2011 un sublime documentaire (Ray Harryhausen Special Effects Titan des français Gilles Penso et Alexandre Poncet du magazine Mad Movies) sur Ray Harryhausen et offre un très bon aperçu de sa carrière, évoquant sa jeunesse et son rapport à King Kong, film qui scellera sa vocation, ainsi que ses années de collaborations avec le producteur Charles H. Schneer (1955-1980) jusqu’à son dernier long-métrage, Le Choc des Titans en 1981. Ce documentaire inclut également des interviews avec les cinéastes Randy Cook, Peter Jackson, Nick Park (des studios Aardmann), Phil Tippet, Terry Gilliam, John Landis, Steven Spielberg, Guillermo del Toro ou encore James Cameron.??

Mais ce docu « Made in France » n’évoque malheureusement pas les films que le grand Ray a développé tout au long de sa carrière et qui n’ont malheureusement pas vu le jour. Petit retour sur cinq projets « alléchants » que nous aurions aimé voir sur grand écran ! 

La Guerre des Mondes

Alors qu’il est en plein service militaire, Harryhausen devient fasciné à l’idée d’adapter en stop-motion le roman La Guerre des Mondes de H.G. Wells. Dans son scénario, il décide de remplacer Londres par New York, et l’une des scènes du film serait la destruction du pont de Brooklyn. En 1942, plusieurs croquis sont dessinés et Harryhausen produit même une bobine test en 16mm (voir la vidéo). Malgré plusieurs réunions avec les studios, la chance ne lui sourit pas.

Quelques années après, Harryhausen rencontre George Pal, qui semble intéressé par le projet. Malheureusement, à Hollywood tout ne se passe jamais comme prévu. Pal décide d’utiliser le travail montré par le maître des effets spéciaux pour négocier un accord avec Paramount et ainsi produire un film dans son dos. La première adaptation du roman La Guerre des Mondes voit le jour en 1953 avec à sa réalisation Byron Haskin.

Skin and Bones

Basé sur le roman de Thorne Smith publié en 1933, Skin and Bones est un projet excentrique, une comédie macabre sur un scientifique, dont la peau disparait à chaque fois qu’il boit de l’alcool. Harryhausen a proposé cette idée à la Columbia dans les années 60, qui a décidé de ne pas le produire faute d’un retour sur investissement avantageux. Ray Harryhausen a continué à développer ce projet jusqu’au début des années 80, et certaines de ses idées apparaissent également dans le « unmade » Sinbad On Mars.

War Eagles

Si vous pensiez que l’excellent Iron Sky était une idée originale du finlandais Timo Vuorensola, vous vous trompiez. Une ville perdue au-dessus du cercle polaire arctique, des vikings chevauchants des aigles de guerre géants, des dinosaures et même des envahisseurs nazis étaient déjà au centre du projet War Eagles.

War Eagles fut originellement développé dans les années 30 par le réalisateur de King Kong, Merian C. Cooper en compagnie de son partenaire et responsable des effets spéciaux, Willis O’Brien. Malheureusement, la montée du IIIe Reich et la politique d’Adolf Hitler mettent fin au développement du film.

Harryhausen a essayé de faire le film 30 ans après le départ de Cooper, mais il n’a jamais pu obtenir le soutien souhaité. Pour les intéressés, sachez qu’une nouvelle du projet existe accompagnée d’un comics.

Princess Bride

En 1982, après le succès du Choc des Titans et le boom des films d’heroic-fantasy, Harryhausen est approché par le producteur britannique Milton Subotsky (Maximum Overdrive) qui souhaite adapter le roman Princess Bride de William Goldman. Harryhausen aime le livre de Goldman, mais n’est pas impressionné par le scénario de Subotsky. Malgré plusieurs réécritures, le script ne plait toujours pas Ray Harryhausen. En 1987, l’adaptation cinématographique du roman de Goldman est finalement réalisée par Rob Reiner (Stand By Me).

La Nourriture des dieux

Ray Harryhausen s’est également intéressé de très près à une autre histoire de H.G. Wells, La Nourriture des dieux. En 1950, Harryhausen reçoit un appel de Merian C. Cooper (King Kong) : il souhaite l’avoir comme assistant sur une adaptation de Food for the Gods. Dans ce roman, après avoir consommés une substance alien, les cochons, vaches et autres poulets, deviennent des animaux géants et violents.  En 1961, Harryhausen constate qu’une pop star anonyme détient les droits, malgré des négociations, le projet reste entre les mains de la vedette.

Bert I. Gordon a par la suite adapté le roman deux fois : Village of the Giants (1965) et Soudain…les monstres (1976).

Pierre Sauveton